Il y a 5, 6 ou 7 continents selon le modèle retenu : l’école française en compte traditionnellement 6 (Afrique, Amérique, Antarctique, Asie, Europe, Océanie), le modèle anglo-saxon 7 (en séparant Amérique du Nord et du Sud), et les 5 anneaux olympiques symbolisent les 5 continents habités. Aucun de ces découpages n’est plus « vrai » qu’un autre : c’est une convention.
| Modèle | Nombre | Découpage |
|---|---|---|
| Modèle scolaire français | 6 | Afrique, Amérique, Antarctique, Asie, Europe, Océanie |
| Modèle anglo-saxon | 7 | Amérique du Nord et du Sud séparées |
| Continents « habités » (anneaux olympiques) | 5 | Sans l’Antarctique |
| Modèles géologiques (Eurasie, Amérique unique) | 4 à 6 | Europe + Asie = Eurasie |
Pourquoi le nombre de continents fait débat #
Un continent est censé être une vaste étendue de terre d’un seul tenant… mais l’Europe et l’Asie forment un bloc continu (l’Eurasie), et les deux Amériques sont reliées par l’isthme de Panama. La séparation Europe/Asie est avant tout historique et culturelle, héritée des Grecs anciens. C’est pourquoi les géographes russes parlent d’Eurasie, les Anglo-Saxons de 7 continents, et l’école française de 5 ou 6 selon qu’elle inclut l’Antarctique.
Les continents en chiffres #
Le plus vaste est l’Asie (environ 44 millions de km²), qui est aussi le plus peuplé : elle abrite environ 60 % de l’humanité. Le plus petit est l’Océanie (environ 9 millions de km² en comptant l’Australie). L’Antarctique (environ 14 millions de km²) est le seul continent sans population permanente : seuls 1 000 à 5 000 scientifiques s’y relaient selon la saison.
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Zealandia, le « huitième continent » #
Depuis 2017, des géologues défendent l’existence d’un continent supplémentaire : Zealandia, un bloc de croûte continentale de près de 5 millions de km² immergé à 94 % sous le Pacifique, dont émergent la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie. Reconnu par une partie de la communauté scientifique, il n’apparaît pas (encore) dans les manuels scolaires.
Quel est le continent le plus grand ?
L’Asie, avec environ 44 millions de km², soit près d’un tiers des terres émergées.
Quel est le continent le plus peuplé ?
L’Asie, avec environ 60 % de la population mondiale, portée par l’Inde et la Chine.
L’Antarctique est-il habité ?
Pas de façon permanente : uniquement des bases scientifiques, occupées par 1 000 personnes environ l’hiver et jusqu’à 5 000 l’été austral.
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Océanie et Australie, c’est pareil ?
Non : l’Australie est un pays (et une masse continentale), l’Océanie est l’ensemble régional qui regroupe l’Australie, la Nouvelle-Zélande, la Papouasie-Nouvelle-Guinée et les îles du Pacifique.
